Onder de paraplu van Capcom werkte Angel Studios aan een vervolg op de westerngame Gun.Smoke uit 1985. Rockstar kocht in 2002 de studio op en doopte het om tot Rockstar San Diego. De noeste arbeid die men aan de game had besteed was echter niet voor niets: uiteindelijk verscheen in 2004 Red Dead Revolver, een alleraardigste third-person actiegame gesitueerd in het Wilde Westen. Na het succes van de driedimensionale Grand Theft Auto-games was het echter een logische keuze voor Rockstar om de volgende game in de franchise van een soortgelijke open spelwereld te voorzien.
Red Dead Redemption is mi chien wel de enige open wereldgame waarin le is more van toepa ing is. In een gemiddelde game wil je spelers van de ene naar de andere bezigheid slingeren, zodat ze zich geen minuut vervelen. De straten van Los Santos in Grand Theft Auto 5 zijn gevuld met winkels, mi ies en willekeurige mensen om lastig te vallen. In het Hyrule uit The Legend of Zelda: Breath of the Wild stuit je om de paar meter op een Shrine of Korok Seed. Maar een e entieel onderdeel van een westernsetting is de grote, lege, open vlakte: woestijnen en weides met hier en daar een wild dier en verder alleen de bergen aan de horizon, of een stofwolk in de verte die het eenzame bestaan van een cowboy in de negentiende eeuw benadrukt.
Trektocht naar Mexico
Rockstar durfde die leegte in Red Dead Redemption te accentueren. Nergens is dat zo duidelijk als het moment, op ongeveer een derde van het hoofdverhaal, waarin hoofdpersonage John Marston van het ongerepte Amerika naar Mexico trekt. Terwijl José Gonzalez op zijn gitaar speelt en zwoel het nummer ‘Far Away’ zingt, leg je te paard een flinke tocht af naar een ander land. Je doet eigenlijk niets, je bent alleen aan het rijden en van de omgeving aan het genieten, en dat voelt goed. Heel goed. Alsof je in een westernfilm zit.
Het verhaal van de game, waarin de banneling John Marston een leven probeert op te bouwen zonder zijn gezin, weet zeker in het begin en aan het einde de juiste snaar te raken, waardoor je een diepe band met de cowboy opbouwt. De game zit vol met actievolle mi ies, waar je het ene moment naast een trein vol met criminelen galoppeert en het andere moment graven leegrooft met een ietwat opmerkelijke compagnon. Maar de echte ster van Red Dead Redemption blijft de prachtig vormgegeven omgeving. De wijde vlaktes, krakkemikkige dorpjes, oranje heuvels in Mexico en moera ige gebieden in het noordoosten zorgen niet alleen voor variatie, ze zuigen je op in de spelwereld. De geloofwaardigheid van de omgeving is haast ongekend.
Het einde van het Wilde Westen
De sfeer die de game neerzet is zo allesomvattend dat de problemen die het spel teisteren nauwelijks afdoen aan de kla ieke status van Red Dead Redemption. Zeker rond het midden van het spel begint de sleur tijdens mi ies er goed in te komen, dankzij een trage wi eling van omgevingen en weinig variatie in de handelingen die je uitvoert. Veel spelers haken in dit gedeelte, dat zich in Mexico afspeelt, af.
Dat is zonde, want het slotstuk van de game herpakt zich grandioos en maakt het de tijdsinvestering helemaal waard. Niet alleen vanwege de goed uitgewerkte plot, maar ook omdat het laatste stuk voor een gedeelte in het relatief moderne oosten van Amerika plaatsvindt, waar zelfs al auto’s door de straten rijden. Red Dead Redemption speelt zich af tegen het einde van de periode die we het ‘Wilde Westen’ noemen, een tijdspanne waarin het land langzaam maar zeker gemoderniseerd werd, ondanks de tegenstrubbelingen van mensen die in het relatief barbaarse westen van het land vertoefden.
Donkey woman
Een ander bekend probleem in Red Dead Redemption is het grote aantal bugs dat de kop opsteekt. Het is zeker niet de enige open wereldgame die last heeft van bugs (denk aan Bethesda-titels als The Elder Scrolls en Fallout), maar de meeste bugs zijn hier nooit opgelost. Omdat de game nooit op pc is uitgekomen, heeft de community ook geen mods kunnen ontwikkelen die de game stabieler zouden maken.
Een aantal van de bugs dragen echter bij aan de cultstatus die Red Dead Redemption inmiddels heeft verkregen. YouTube staat vol met filmpjes van personages en dieren die zich niet natuurlijk gedragen en de meest vreemde bewegingen maken. Een van de bekendste voorbeelden is de ‘Donkey Woman’, een vrouw met een ezelmond op haar gezicht waar John Marston daadwerkelijk op kan rijden. Realistisch? Allerminst, maar van alle met bugs bezaaide games komt Red Dead Redemption er het gemakkelijkst mee weg doordat veel van de glitches simpelweg hilarisch zijn. De bugs voelen eerder als easter eggs dan als grote problemen die het spelplezier in de weg staan.
Geen concurrentie
Red Dead Redemption staat bovenaan menig lijstje van beste games ooit. Het spel biedt de vrije gameplay om te gaan en staan waar je maar wilt uit Rockstars eigen Grand Theft Auto-serie, maar biedt veel fantasierijkere omgevingen die desalniettemin zo uit de geschiedenisboeken zijn geplukt. Het feit dat de game zo goed ontvangen is, draagt er dan mi chien ook wel aan bij dat er sindsdien nauwelijks andere westerngames zijn verschenen. Geen ontwikkelaar denkt dit spel te kunnen overtreffen. Behalve Rockstar zelf met Red Dead Redemption 2, hopen we natuurlijk.