Zeggen dat No Man’s Sky een moeilijk jaar had, is als zeggen dat Duke Nukem Forever best een lange ontwikkeltijd had. Het is al uitgebreid bediscu ieerd op fora en in de media en iedereen die het speelde kon het zelf zien. Zoals we vorig jaar in onze review zeiden: No Man’s Sky is fantastische technologie, geplakt op een game die op alle vlakken middelmatig is. Het hielp niet dat de game in trailers, in de media en in de hoofden van gamers werd opgepompt als een episch ruimteavontuur die zijn weerga niet kende. Dat maakte de teleurstelling extra groot, en samen met de oorverdovende stilte vanuit Hello Games zorgde het ervoor dat veel spelers de game in de prullenbak gooiden.
Inmiddels weten we waarom de ontwikkelaars zo stil bleven: ze waren te druk met het maken van nieuwe updates. Het afgelopen jaar kwamen er al twee grote patches voorbij, en inmiddels is de mega-update 1.3 beschikbaar om de eerste verjaardag van de game te vieren. De lijst met kleine en grote aanpa ingen is gigantisch: van verbeterde ruimtegevechten tot een meer uitgebreide economie en ingewikkeldere relaties met de buitenaardse facties.
Multiplayer schmultiplayer
Het meest in het oog springend van de laatste update is de langverwachte – en beloofde – komst van de multiplayer. Iedereen die graag met zijn vrienden het universum wilde verkennen kwam er tot nu toe karig vanaf, en eerlijk gezegd is dat nog steeds zo. Ten eerste kost het erg veel moeite om elkaar te vinden. Je hebt eerst uren nodig om een portal te lokaliseren, die je daarna een code geeft. Stuur die code naar je vrienden en ze kunnen je komen opzoeken. Althans, dat moet je nog even afwachten, want je komt in een instance met 16 spelers. Dan moet je hopen dat je vrienden daar ook in zitten. Het is dus niet zo dat je nu kunt zeggen: zullen we vanavond samen No Man’s Sky weer eens een kans geven?
Heb je elkaar eenmaal gevonden, dan zie je elkaar alleen als bolletjes. Als je dicht bij elkaar staat, kun je met elkaar praten. Verder kun je niks doen. Als jij iets kapot schiet in de omgeving, ziet je vriend daar niets van. Je kunt samen lopen en samen praten en daar blijft het bij. Je moet dus eigenlijk extreem veel moeite doen om vrij weinig te bereiken. Dit is hopelijk pas een eerste kleine stap in de ontwikkeling van de multiplayer. Als je graag met je vriend wil praten terwijl je van hetzelfde uitzicht geniet, kun je vooralsnog beter Shareplay gebruiken.
Een andere grote toevoeging die wat ons betreft de plank mi laat zijn de procedureel gegenereerde mi ies. Bij elk ruimtestation kun je nu kleine opdrachten oppikken in ruil voor een beloning. Dit zijn over het algemeen de meest basale mi ies die niet zozeer moeilijk zijn, maar vooral tijd kosten. Denk aan het opzoeken van een ‘vermiste’ persoon op een planeet. Ondanks dat hij vermist is, weet je quest marker precies waar hij is. Dat is dus een kwestie van naar de planeet vliegen, met de alien praten, en dan terug naar het ruimtestation voor je beloning. Niet echt iets dat de game bestaansrecht geeft.
En dan nu het goede nieuws
De grootste verbetering zit hem in de focus van het spel. Door de vernieuwde opzet krijg je een veel beter idee van wat je allemaal kunt doen in dit oneindige universum. Zeker nieuwe spelers (of mensen die opnieuw beginnen) hebben daar baat bij, aangezien de eerste paar uur veel duidelijker wordt verteld hoe alle systemen werken. Daarna is het aan jou wat je wilt doen: gewoon wat ontdekken, het verbeterde verhaal van de Atlas Path volgen, of in het nieuwe verhaal duiken. Deze grote toevoeging geeft je zeker een reden om de game weer op te pakken. Het is geen Shakespeare, maar het nieuwe verhaal dat begint wanneer een alien in nood contact met je opneemt geeft je tientallen uren spelplezier. De dialogen met deze nieuwe soort alien geven je bovendien eindelijk het gevoel dat je niet zo moederziel alleen bent in dit sterrenstelsel.
Dat is sowieso het andere punt waarop de game het meeste op is vooruitgegaan: het gevoel dat je echt onderdeel uitmaakt van een levend universum. Door een grafische update ziet alles er veel kleurrijker en echter uit, en de verbeteringen in het genereren van planeten zorgen ervoor dat je niet steeds tegen dezelfde kale woestijnwereld aanloopt. Alles lijkt gevarieerder, van de vreemde wezens tot de planten en de rotsformaties. Ook andere kleine details zorgen voor een beetje leven in de brouwerij. Aliens zitten bijvoorbeeld niet meer zielig in hun eentje in een ruimtestation, maar je ontmoet er nu elke keer wanneer je boodschappen gaat doen meteen drie of vier.
Ook het bouwen van je eigen basis, dat al eerder mogelijk was via een update, helpt daar aan mee. Je creëert je eigen plekje in het onoverzichtelijk grote heelal, een huis waar je altijd naar terug kunt keren. Die kun je bovendien precies zo inrichten als je zelf wilt: met de juiste ingrediënten kun je helemaal losgaan met het bouwen van gangen en kamers. Je kunt zelfs aliens inhuren om er te werken of rondscheuren op je eigen planeet in een landvoertuig. De nieuwe update introduceert daarnaast portals, een soort waypoints waarmee je altijd naar bepaalde planeten kunt warpen. Dit soort toevoegingen zorgen ervoor dat je meer het gevoel hebt dat wat jij doet ook werkelijk effect heeft op de wereld, die voorheen vooral erg leeg leek, en dat je vooruitgang maakt.
Tijd voor een terugkeer?
Het zijn fikse verbeteringen die de game veel beter speelbaar maken. No Man’s Sky voelt nu veel meer aan als een volledige game. Maar als je ergens gelezen hebt dat de nieuwe update er een heel andere game van maakt, dan moeten we je teleurstellen. De basis van het spel is nog steeds hetzelfde, en uiteindelijk zit je gewoon weer warp cells te craften om ergens anders heen te vliegen om daar weer te zoeken naar ingrediënten om nieuwe warp cells mee te maken. Alle updates hebben het fundament van het spel niet veranderd, dus als je de basisgame met lichte survival- en crafting-elementen sowieso al niet leuk vond, gaat de update je mening niet veranderen.
Maar als je vooral gestopt bent omdat je je verveelde en genoeg had van steeds dezelfde mi ies en ontdekkingen, dan is het wellicht tijd om No Man's Sky een tweede kans te geven. Hoewel de basis niet is veranderd, is er daar omheen wel veel meer te doen. Het is nog steeds niet de geweldige game waar we op hoopten en het spel heeft nog een lange weg te gaan.
Door een langer verhaal en een logischere opbouw heb je in ieder geval niet meer het gevoel dat je een Early Acce -game aan het spelen bent.