Codemasters heeft wat betreft MMO’s een nogal treurige geschiedenis. Het Britse bedrijf beheerde enkele jaren geleden nog meerdere spellen: RF Online, Archlord, Dungeons and Dragons Online en natuurlijk Lord of the Rings Online.
In het geval van RF Online was het de Koreaanse uitgever CCR (niet te verwarren met de IJslandse EVE-ontwikkelaar CCP) die in november 2008 na twee jaar de stekker uit zowel de Noord Amerikaanse als Europese diensten trok, en alles in eigen beheer wilde laten draaien. Hetzelfde deed de eveneens Koreaanse uitgever Webzen met Archlord. Codemasters probeerde met onwikkelaar NHN te onderhandelen om de licentie voort te zetten, maar dit mislukte. In 2009 ging de Codemaster-stekker eruit en nam Webzen het zaakje over.
Gratis
Spraakmakender was de overname van Dungeons and Dragons Online, een spel dat een aantal jaren een kwakkelend bestaan leidde. Amerikaans ontwikkelaar Turbine wist van zijn ‘eigen’ Noord Amerikaanse versie van de ene op de andere dag een groot succes te maken door het spel in september 2009 ‘free to play’ te maken. Aan onze kant van de oceaan bleef het echter angstvallig stil, en draaide de Codemasters-versie gewoon op de oude voet (een abonnement bleef verplicht) door. Hoewel spelers op fora smeekten om informatie over wanneer ook ‘hun’ versie gered zou worden, kwam er geen reactie van de uitgever uit Birmingham. Tot eindelijk het verlo ende (?) woord kwam: Turbine nam DDO over, Codemasters mocht niet meer meedoen.
Van dit getouwtrek achter de schermen tu en Codemasters en Turbine was voor Lord of the Rings-spelers niets te merken. Dit spel stond inmiddels bekend als een succesvolle MMO. En hoewel patches en uitbreidingen altijd wel een paar weken later in Europa arriveerden wegens de noodzakelijke vertalingwerkzaamheden, was er weinig reden tot klagen. Ja, sommige spelers vonden het jammer dat ze geen toegang hadden tot My.LOTRO.com, de sociale netwerksite van Turbine waar je je personage op het web kon bekijken. Maar van een ‘twee standen’-cultuur was geen sprake.
Stilte
Althans, tot Turbine in augustus 2010 aankondigde dat Lord of the Rings Online ook ‘free to play’ ging. Dit bericht sloeg bij veel spelers in als een bom, maar al snel keken zowel Europese als Amerikaanse spelers uit naar de beloofde releasedatum van 10 september. Drie dagen voor de Europese rerelease kondigde Codemasters echter aan dat de omschakeling was uitgesteld. De Amerikanen kregen hun nieuwe content, maar de Europeanen tastten bijna twee maanden in het duister. De LOTRO-fora veranderden in een groep complotdenkers, waar in vergelijking zelfs de Flat Earth Society (die denken dat de aarde plat is) heel rationeel bij lijken.
Maar een theorie bleef maar de kop opsteken: gebeurde hier niet precies hetzelfde als bij Dungeons and Dragons Online? Zou Turbine ook hier de zaak terugnemen? Dit gerucht werd de kop ingedrukt toen Europa op 2 november, gewoon onder Codemasters, alsnog de nieuwe versie kreeg. Volgens David Solari, hoofd Codemasters Online, was er sprake van ‘contractuele problemen’ die nooit nader zijn toegelicht. Eigenlijk kwam het dus niet helemaal als een verra ing toen op 26 april het nieuws verscheen dat Turbine alsnog LOTRO terugnam. Alle bestaande Europese spelers gaan over naar de Amerikaanse servers.
Niet de enige
Codemasters is overigens niet de enige die een MMO moest teruggeven aan de ontwikkelaar. We schrijven 2008. Warhammer Online staat in de starblokken voor de laatste open bèta voor de lancering. Gezien de enorme hype rond het spel en de hooggespannen verwachtingen (hijgerige blogs tellen pas mee als ze een“Is WAR de WoW-killer?”-verhaal plaatsen) zou je de bèta beter de officieuze lancering kunnen noemen. De ervaringen die spelers dan opdoen bepalen voor een groot deel of ze de game echt gaan kopen. Franse uitgever GOA heeft de eer om deze verantwoordelijkheid te dragen, met rampzalige gevolgen.
De GOA Warhammer-website is vanaf het begin zo zwaar overbelast dat het slechts weinig spelers lukt om hun bèta key te activeren. Wie de diverse onofficiële WAR-fora las (er was op dat moment nog geen officiële forum) zag de wanhoop en woede met het uur toenemen. Het duurde ettelijke dagen voor de meeste spelers ook maar een voet in de spelwereld konden zetten. Een van Mythics oprichters uitte publiekelijk zijn ongenoegen over de gang van zaken. En hoewel GOA beterschap beloofde, nam EA (eigenaar van Mythic) de servers van Warhammer in juni 2010 in eigen hand. Net als die van Mythic’s oudere game Dark Age of Camelot, overigens, die GOA ook moet inleveren.
‘s Neerlands trots (?)
Dat gerommel tu en uitgevers ook heel slecht uit kan pakken voor MMO’s blijkt uit de treurige geschiedenis van Chronicles of Spellborn, de ooit zo veelbelovende en superoriginele MMO die in een bizar niemandsland terechtkwam. De game werd ge- en verkocht en heen en weer gestuiterd tu en Spellborn NV, Frogster, Acclaim, Playdom en Disney, om uiteindelijk in augustus 2010 ter ziele te gaan.
Nu weten we zeker dat dit met LOTRO voorlopig niet gebeurt. Integendeel: het spel is in prima staat en Turbine heeft met DDO inmiddels bewezen dat ze hun games van veel nieuwe content blijven voorzien. Voor de spelers is het dus alleen de vraag of het transporteren van hun accounts zonder vertraging verloopt. Op 1 juni weten we dat zeker.