Bij aankomst wordt meteen duidelijk waarom EA sports in Vancouver ligt. Naast de flinke subsidies die Canada in het verleden aan de game-industrie heeft gegeven, ademt de omgeving een serene rust uit. De schone lucht en het mooie uitzicht zorgen bij voorbaat voor een effectieve werksfeer en leefomgeving. Steve Frost, communications manager bij EA sports, begeleidt ons gedurende de hele rondleiding en legt het belang uit van een goede werkomgeving. En bij vlagen is duidelijk dat het bij EA Sports goed vertoeven is. Het gebouw heeft een moderne uitstraling met een fijne architectuur en er zijn genoeg plekken voor ontspanning. Verspreid over het gebouw staan tal van arcadekasten en gameconsoles, maar daarnaast is er ook een voetbalveld, een outdoor- en indoor-basketbalveld en een enorme fitne ruimte. Al die recreatieve mogelijkheden worden ma aal gebruikt en het personeel maakt veel tijd vrij om te gaan sporten naast hun flexibele werktijden. Het is na een hele dag rond gelopen te hebben in het complex geen wonder dat de werknemers graag langer blijven op hun werk.
Ontwikkeling van FIFA: Pa ie, emotie en trots
Er werken ongeveer 1300 mensen bij EA Sports en zo’n 400 daarvan werken aan FIFA. Het team slaagt er helaas goed in om weinig over FIFA 13 los te laten, los van de zekerheid dat die game eraan komt en we eind april meer informatie te horen krijgen. Dat geeft ons vooral de gelegenheid om meer over het ontwikkelingsproces te weten te komen. Het kantoor van FIFA neemt een gehele verdieping in beslag en wij zijn vrij om rond te lopen tu en de vele werknemers en meegebrachte huisdieren. Meekijkend op de computers en meelezend door de codes waren er geen revolutionaire ontdekkingen te vinden. Het openhartige personeel was daarnaast bereid veel te vertellen over hun flexibele werktijden, pa ie voor voetbal en hun ervaringen met de filmcrew van National Geographic Channel. Wat vooral opvalt is niet alleen de pa ie voor de game, maar ook de pa ie voor de sport. Voetbalshirts, vlaggen en sjaals sieren het kantoor en tu en de gesprekken door ontstaan spontane fandiscu ies over de belangrijke wedstrijd tu en Arsenal en Tottenham Hotspurs. “Het is belangrijk dat ons personeel weet hoe voetbal ervaren wordt en daarom is het een voordeel dat iedereen ook fan is van de sport”, aldus Steve Frost.
Bij het audiogedeelte verwelkomt audio producer Jeff McPherson ons. Het is een vrij kleine ruimte in vergelijking met de overige ruimtes en dat komt vooral doordat de audio niet op één plek opgenomen wordt. McPherson reist een hoop rond en er zijn tal van lokalisatieteams die de verantwoordelijkheid voor een bepaalde taal op zich nemen. Youri Mulder en Evert ten Napel heeft hij dan ook nog nooit ontmoet. De omvangrijkste opdrachten zitten in twee aspecten: het commentaar en het publiek. Voor het Engelse commentaar werden bijvoorbeeld 10.000 nieuwe zinnen opgenomen en die moeten dan weer ingepast worden in de juiste context. Daarnaast is er een groot netwerk dat wekelijks wedstrijden bezoekt om de sfeer van de stadions zo goed mogelijk over te brengen. Authenticiteit is een belangrijk onderdeel in FIFA, alhoewel ze altijd de familierating in acht moeten nemen. Een spreekkoor als ‘Joden, Joden, Joden’ zul je bij FIFA nooit te horen krijgen. De grootste uitdaging zit hem echter in het overbrengen van emotie. De ambitie van McPherson is dat het gedrag van het publiek zich continu aanpast aan de context van een wedstrijd of speler. Dus dat er heftiger gereageerd wordt op de ble ures van sterspelers of bij een kampioenswedstrijd.
De meest trotse plek van EA Sports is hun toonaangevende Motion Capture studio, de plek waar alle EA games hun animaties krijgen, van Battlefield tot Skate. 118 camera's omringen een mat in een zaal waar een realistische omgeving gecreëerd kan worden met verschillende vloeren en objecten. Diezelfde camera's worden vergezeld door rood licht, dat door de witte bolletjes op de pakken van de acteurs gereflecteerd wordt. Op die manier ontstaat een animatie die naar hartenlust gemodificeerd kan worden, een techniek waar ze erg trots op zijn. Mike Herrenson, de grote man van Motion Capturing, vertelt dat zij de motion capture-techniek van L.A. Noire bij vlagen overtreffen. Technici kunnen daar namelijk niks meer met de daadwerkelijke animaties doen, terwijl ze bij EA nog details kunnen aanpa en om zo een dynamischere variëteit aan animaties voor te schotelen. De acteurs zijn voornamelijk amateuratleten, al hebben een aantal sterren, zoals basketbalspelers Dwayne Wade en Kevin Darnett en golfer Tiger Woods model gestaan voor hun sport in de studio. De grote voetbalsterren worden echter allemaal opgezocht en ter plekke bij de club gefotografeerd. Daarbij geven ze eerlijk toe dat ze de meeste aandacht geven aan de sterren en de gelijkenis van de eredivisiespelers vooralsnog negeren. In de toekomst zeggen ze daar wellicht verbetering in te brengen, al kan dat natuurlijk ook een opmerking zijn om ons tevreden te houden.
FIFA is voetbal
Tijdens onze rondleiding krijgen we de kans om te praten met een aantal topmensen die verantwoordelijk zijn voor het succes van FIFA. De eerste die we spreken is David Rutter, lead producer en hij vertelt trots over de dominantie van FIFA in het voetbalgenre. “Sinds mijn komst in 2009 wilde ik per se één ding doorvoeren: we moesten gaan luisteren naar de feedback van de fans. Dat is mi chien de grootste reden voor ons huidig succes”. Het ontwikkelingsteam hecht erg veel waarde aan zijn fans en houdt rekening met de wensen van de spelers. Tijdens het WK 2010 merkten ze bijvoorbeeld dat belangrijke wedstrijden op tv een sterke motivator waren voor het spelen van FIFA. In de jaren daarna zijn ze zich dan ook steeds meer gaan richten op de engagement met spelers om inherent te staan aan de pa ie voor voetbal. Daaruit zijn nieuwe modi als FIFA Football Club en de Challenges ontstaan. FIFA is een voetbalplatform voor voetbalfans en dat is zeker een weg waar ze in de toekomst op door blijven gaan.
De concurrentie met Pro Evolution Soccer blijft een goede prikkel om telkens opnieuw vooruitstrevende technologieën toe te pa en. In het verleden was dat ooit 360° dribbling en bij FIFA 12 was dat onder andere de Player Impact Engine en het Tactical Defending. Verantwoordelijk voor de succesvolle veranderingen in de gameplay is Aaron McHardy, naast lead gameplay director ook oud-international van Jamaica. Hij vertelt dat PES goed in de gaten gehouden wordt en dat hij ook veel inspiratie haalt uit andere games. “Het fascineert me hoe bijvoorbeeld Skyrim in een niche genre zoveel mensen tientallen uren weet te vermaken. Op dat gebied kan een dergelijke game een indirecte invloed hebben op FIFA”.
Binnen EA Sports is er gelukkig genoeg kennis en er wordt dan ook regelmatig vergaderd met de andere ontwikkelingsteams om technologieën te bespreken en uit te wi elen in de zogeheten EA University. Over toekomstige technologieën of nieuwe veranderingen in de gameplay kan McHardy logischerwijze weinig zeggen. Hij houdt het er bij dat hij tevreden is over de manier hoe onder andere het Tactical Defending is geïmplementeerd, maar laat tu en de regels door ontglippen dat hij vanaf het begin beter vanuit de balans tu en aanval en verdediging had kunnen werken. Het is echter een slippertje dat de informele sfeer van de gesprekken niet verandert.
Ten slotte spreken we met Matt Bilby, de General Manager of Football en degene die gaat over de zakelijke aspecten van FIFA. Zijn voornaamste doel is dat de game voor iedereen de volle 60 euro waard is en op zijn eigen manier een heel jaar de game kan spelen. Daarbij let hij erg op de wensen van het publiek, maar ook op de veranderingen in de markt. De snelle ontwikkelingen in de mobiele markt zijn niet onopgemerkt gebleven en in het geval van FIFA wordt er veelvuldig nagedacht over manier om de game op die markten succesvol te laten zijn. Suggesties zijn bijvoorbeeld om FIFA in de toekomst verdeeld aan te bieden tegen prijzen die pa en binnen de mobiele markt. Op het moment zijn ze echter meer dan tevreden met de mobiele versie van FIFA, zeker gezien de lage prijs waarvoor het spel wordt aangeboden.
Sympathie voor de developers
EA Sports is een heerlijke faciliteit om in rond te lopen en zonder twijfel ook om in te werken. Het bedrijf staat niet voor niets hoog in de lijsten van beste werkgevers in Canada. De aflevering van Megafactories is voor hen een perfecte manier om die uitstraling over te brengen op het publiek en de sympathie voor gamedevelopment te verhogen. De documentaire slaagt er goed in om FIFA menselijker te maken en laat het publiek verder kijken dan het product. Onze perstrip was een bijzondere gelegenheid om ondergedompeld te worden in de warmte van EA Sports. Het personeel speelt regelmatig een potje voetbal en David Rutter stoeit met gewichten, terwijl een groepje op de muziek van een dj een kickbox work-out uitvoert. Vooral tegen het adembenemende uitzicht over de besneeuwde bergen van Vancouver is het bedrijfsleven een plaatje.
In het theater is de opwinding groot en de blijdschap is van de gezichten van alle werknemers af te lezen na het zien van de première, Ook natuurlijk vanwege hun eigen minuten van fame. Ze hopen dat hun harde werk erkend wordt en dat men ziet dat hun pa ie voor FIFA net zo groot is als van de fans. “Hopelijk zijn de fans ook wat genadiger met hun geklaag na deze aflevering”, zegt David Rutter met een brede glimlach. De aflevering doet een geslaagde poging een dusdanig gezicht te geven aan gamedevelopment dat het ook de ma a zal aanspreken. Het gaat weliswaar niet al te diep, maar het geheel is uiterst vermakelijk en de beelden zijn aantrekkelijk. Net als de gehele trip naar Vancouver trouwens.
Megafactories: EA Sports gaat op 1 maart om 21:00 uur in première op National Geographic Channel. Aan het einde van de aflevering zie je ook hoe je zelf een reis naar EA Sports in Vancouver kunt winnen.