Wanneer je uitgenodigd wordt om de nieuwste Microsoft game VivaPiñata te bekijken, hoef je niet twee keer na te denken voordat je ‘ja’zegt. En dus begaf ik me onlangs richting het Nederlandse hoofdkantoorvan Microsoft, om aldaar een interview met de ontwikkelaar van VivaPiñata te houden. De treinreis verliep vlekkeloos en vol goede moedliep ik vanaf Schiphol-Rijk het kantoor binnen. Een drankje laterschoof ik met twee leden van het ontwikkelteam, Neill Harrison (Artist)en Eli a Miller (Animator) aan tafel en kon de babbelse ie beginnen.

Ze starten de demo en ik zie de kleurige en vrolijke beelden van VivaPiñata me tegemoet komen. Stap voor stap leggen ze me uit hoe het spelwerkt, welke persoon je vanaf het begin bij zal staan en welke tools jemag gebruiken. Het begint met een schop met gaten erin, daarmee maak jede eerste stappen in je eigen tuintje. Voor degenen die het nog nietweten: in Viva Piñata is het te bedoeling om een dorpje te onderhouden.Dit word je gevraagd door de bewoners van een nabij gelegen dorpje. Hetstuk land dat je krijgt was eerst een prachtig stuk land, maartegenwoordig niet meer. Het land ligt vol met rommel en onkruid kruiptdoor de zooi naar boven.

Er wordt kennis gemaakt met de eerste NPC van de game, die je debeginselen van de game aanleert, je de tuinierbijbel overhandigt(waarin alles wat je meemaakt in het spel in opgeslagen wordt) en jeals laatste een schop in je handen duwt. Neill begint met de schop hetland te bewerken, terwijl Eli a me bijbrengt over de dingen dieallemaal kunnen in het spel. Je begint zonder ook maar een enkelePiñata in je tuintje: deze zul je moeten lokken door je tuintje zoaantrekkelijk mogelijk te maken. Eli a vertelt me dat er met elkeverandering aan je tuintje ervaringsblokjes bijkomen, en hoe meerervaring je hebt, hoe meer nieuwe dingen je kunt doen. Je schop wordtstukken beter, nieuwe Piñata's kunnen in je tuintje komen en ga zo maardoor. Op het scherm voor me wordt een mooie ondergrond gecreëerd watleidt tot het aantrekken van een wormachtige Piñata. "Piñata's die opje tuintje afkomen zijn in eerste instantie zwart-wit gekleurd,"vertelt de zeker niet onaantrekkelijke Eli a. "Pas als je de tuinaantrekkelijk genoeg maakt zullen de Piñata's de grens over kruipen endeel worden van je tuintje." Op het beeld voor me kruipt de wormvormigePiñata het tuintje in en verandert ‘ie van kleur naarmate Neill grasbegint aan te leggen. "Zie je, nu is die Piñata deel van je tuin.Uiteindelijk zullen er meer Piñata's komen om je tuin te bevolken. Eenbelangrijk onderdeel hierbij is dat er romances ontstaan tu en dePiñata's. Je ziet nu bijvoorbeeld twee Piñata's van hetzelfde soort,maar ze zijn nog niet tot elkaar aangetrokken. Waarom valt te zien inhet venstertje van de Piñata", aldus Eli a.

Het persoonlijke scherm van de Piñata wordt geopend en er wordt onderandere een nieuwe naam aan het pluizige ding gegeven om te laten ziendat jouw eigen Piñata's aan te pa en zijn. Tevens staat er in hetvenstertje de Romance Requirements, waarin onder andere staat dat detwee pluizige beestjes een eigen holletje nodig hebben.

Een nieuw menu wordt opgeroepen om het huisje te bouwen. Een hut wordtneergezet, terwijl Eli a me wederom vertelt dat het eerste huisjegratis is, om de speler op weg te helpen. Builder Willie komt in beeldom de hut af te maken en met de schop sla je het omhulsel stuk. "Enziedaar, het huisje voor je Piñata's. Je ziet nu dat de hartjes bovenhun hoofd zichtbaar zijn, dit betekent dat ze klaar zijn voor hunromance." En ja hoor, de twee lieverdjes beginnen te knuffelen en eenmini-game wordt geopend. "Naast voldoen aan de benodigdheden voor eenromance, krijg je dus ook een mini-game. Omdat dit een van de eerstewezens in het spel is, is deze mini-game heel simpel gehouden. Als jeteveel bommetjes raakt, dan breekt het hartje van je Piñata en zul jemoeten wachten tot deze weer compleet is.

De woorden van Eli a worden kracht bijgezet door wat Neill doet: hetwormpje kruipt over het scherm, pakt wat muntjes op en loopt tegen watbommetjes aan om alles te demonstreren. Daarna kruipt hij door naar hetandere wormpje, wat het einde van de mini-game inluidt. Na de mini-gamekruipen ze naar hun eigen huisje en begint een filmpje. "Er zitten meerdan zestig Piñata's in de game, met ieder hun eigen filmpje en hundaarbijbehorende muziekje." Na het paringsritueel wordt het beeldgericht op een ooievaar. De ooievaar vliegt over de tuin en laat een eivallen. "Hieruit zal uiteindelijk een nieuwe Piñata geboren worden,alle dingen die je doet kunnen leiden tot verschillende achievements enuiteindelijk ook tot nieuwe Piñata's of items", legt Eli a uit.

Neill neemt het woord. “Relaties zijn belangrijk in de game, zo kom jeuiteindelijk ook Piñata's tegen die niet met elkaar kunnen omgaan. Diemoet je dus in de gaten houden en de leefomgeving van elke Piñata zoaangenaam mogelijk te maken. We laden nu even een andere savegame indie je laat zien hoe je tuin er uiteindelijk uit zou kunnen zien naongeveer 10 tot 15 uur spelen." Neill en Eli a wi elen van plaats enEli a neemt de controller over. "In deze savegame is onze speler level26 en zoals je kunt zien is de tuin flink gevuld. Allerhande huisjesvoor Piñata's, bloemen en bomen die je allemaal kunt unlocken. Al dezedingen zijn, als je ze eenmaal vrijgespeeld hebt, te kopen in de winkelvan het dorpje. Niet alleen bloemen, planten, en andere type Piñata'szijn te kopen. Ook hulpjes voor het water geven van planten in je tuinbijvoorbeeld, of een dokter die je zieke Piñata's beter maakt.

Maar alles heeft gevolgen. Als er bijvoorbeeld niet genoeg planten zijnom water te geven, neemt je hulpje ontslag. Planten die geen waterkrijgen gaan dood en zieke Piñata's die niet worden genezen, wordenstukgeslagen." Wat? Dus je Piñata's kunnen doodgaan? "Nee nee, als jePiñata niet geneest en stukgeslagen wordt, ontsnappen er allemaalsnoepjes die je andere Piñata's kunnen eten. Daarnaast wordtde vernietigde Piñata buiten je tuintje weer in elkaar gezet en kun jehet beestje weer terug je tuintje in lokken."

Jullie zeiden ook iets over ruziende Piñata's, wat moet ik mij daar bij voorstellen?

Neill: "Nou, er zijn verschillende dingen. Je hebt bijvoorbeeld tweetype Piñata's die niet met elkaar om kunnen gaan, een worm Piñata eneen vogel Piñata bijvoorbeeld. Dat zijn aartsvijanden en je zult moetenproberen deze zo goed met elkaar te laten leven. Daarnaast heb je dezogenaamde Sour Piñata's. Dit zijn Piñata's die van nature slechtzijn." Toevallig springt er een van deze Piñata's in beeld in de vormvan een krokodil. "Elke Sour Piñata doet zijn eigen ding: de krokodiljaagt bijvoorbeeld je hulpjes je tuin uit, terwijl de katachtige Piñataprobeert zoveel mogelijk ruzie en conflicten onder je romantischePiñata's te veroorzaken en dus relaties verbreekt."

Wat kun je hier tegen doen dan?

Neill: "Ook hier zijn weer verschillende mogelijkheden. Je kunt diezure Piñata's gewoon hun gang laten gaan en hun zure zoetjes die zelaten vallen kapot slaan. Die zure zoetjes maken je andere Piñata'snamelijk ziek als ze die eten. Als tweede kun je de slechte Piñata metje schop een aantal tikken verkopen tot deze kapot gaat, maar hetnadeel daarvan is dat dan overal zure zoetjes liggen. Als derde kun jedoor middel van mini-games de slechterik omtoveren. Als dit je lukt,gaat de Piñata juist het tegenovergestelde doen van wat hij eerst deed.Bijvoorbeeld relaties weer goedmaken of je tuinmannen en -vrouwenbijstaan." Alles wat ze vertellen, laten ze me ook zien. Ook laten zezien wat je bijvoorbeeld kan doen via Xbox Live: het enige wat ik tezien krijg is dat je items, geld en zelfs Piñata's in een kist kuntladen en deze kist kunt versturen naar je vrienden.

Zijn er nog meer dingen die je met Xbox Live kunt doen? Komt er downloadable content?

Eli a: "Daar kunnen we eigenlijk nog niet over praten, we hebben zeerzeker plannen. Maar voor nu is het eigenlijk alleen het ruilsysteem."

Maar kunnen spelers dan wel iets bereiken door te ruilen?

Eli a: "Nee, eigenlijk nog niet. Het is voornamelijk nog een dienstvoor vrienden onderling die elkaars Piñata's willen laten zien endergelijke."

Waar werkt de game eigenlijk naartoe? Heeft het een einddoel, of is het als de Sims gewoon wat aanrommelen?"Een beetje van beide", meldt Eli a. “Je stelt steeds doelen voorjezelf: je wilt een zo mooi mogelijke tuin, of zo verschillendmogelijk, of een zo hoog mogelijk level, maar het heeft geen concreeteind. In dat opzicht heeft het dus wel veel weg van De Sims, alleennatuurlijk met een compleet ander idee en een heel andere setting."Eli a is net uitgesproken en Neill vult haar aan: "Trouwens! Dat isnog iets wat er in Xbox Live komt, een vorm van leaderboards waarop tezien valt wie de mooiste tuin heeft, of het meeste geld, of de meestePiñata's enzovoorts. Dat er zeg maar een vorm van competitie ontstaat."Even wat anders, er is ook een tekenfilmserie van of niet? Is deze gebaseerd op de game? Of hoe zit dat nu?

Eli a: "Nou, we zijn al heel lang bezig met het ontwikkelen van VivaPiñata. Toen Microsoft in the picture kwam, kreeg het project toch weleen boost. 4Kids in New York kreeg lucht van onze game en vond het eenleuk idee. Leuk genoeg in ieder geval om er een tekenfilm op te baserenen die is er uiteindelijk dus ook gekomen." Neill vult Eli a'sinformatie aan door te melden dat de serie kleine hints geeft hoe jein-game bijvoorbeeld aan nieuwe of speciale Piñata's kan komen. Zo zoude serie de game dus aanvullen.

Komt de serie ook in Europa op de buis?

Neill: "Dat zit er wel in ja, zo rond begin volgend jaar moet de serie ook in Europa op de televisie te zien zijn."

Is dit een teken dat er meerdere franchises van Rare ook op tv zullen verschijnen?

Eli a: "Het zou kunnen, dat hangt natuurlijk ook heel erg van de gameaf, niets is zeker maar we weten nu wel dat de mogelijkheid bestaat."

Goed, nu weer even terug naar het spel, hoe zijn jullie op het idee gekomen voor deze game? Van andere games of uit het niets?

Eli a: "Het idee kwam een hele tijd terug van Tim Stamper. Hij bedachthet spel min of meer, hij was altijd heel erg geïntere eerd in hoe denatuur werkte en zat ook vaak uit het raam te staren. Daarvan is hetidee eigenlijk ontstaan, moeder natuur. Of andere games invloed hebbengehad? Nee, niet echt eigenlijk. Het heeft wel dingen van andere games,maar we hebben er niet uitzonderlijk naar gekeken."

Neill: "Ik denk dat het komt door de verschillende games die alleontwikkelaars ooit gespeeld hebben, dat heeft er voor gezorgd datzoveel verschillende dingen uit verschillende games terugkomen."

Als laatste nog dan, waarin denken jullie dat de aantrekkingskracht van Viva Piñata ligt?

Eli a: "Ik denk dat het voornamelijk komt omdat het spel per individuverschillend gespeeld wordt. Iedereen maakt zijn eigen aparte tuin endoet gewoon verschillende dingen. Ik denk dat daarin het sterkste puntligt."

Neill: "Daar ben ik het wel mee eens, het zal mi chien eenzelfdeaantrekkingskracht hebben als De Sims en dat houdt de game ook altijdleuk."

Ik bedankte de beide developers meermaals, kreeg weer wat te drinkenaangeboden op mijn weg naar buiten en liep uiteindelijk, voldaan enmijn eerste 'perspas' rijker, naar de bushalte. Viva Piñata wordtwaarschijnlijk toch wel dat toppertje waar de developers op hopen. Mijnsteun hebben ze in ieder geval!