Hoewel Populous in mijn geboortejaar werd uitgebracht, heb ik het in mijn jonge jaren vaak gespeeld. Het was leuk om de baas te zijn over alles. De drang naar macht en dominantie zit in velen van ons, zelfs op tienjarige leeftijd. Ik snapte toen niets van de game, dus vermoordde ik mijn eigen spirituele aanhangers, maakte idiote natuurlandschappen en sloopte huizen en kastelen. Totdat ik de game begreep.
Populous is een intelligente game die draait om het vinden van de balans tu en tirannie en het creëren van goodwill. Het non-lineaire spel gaf je de middelen om de hele wereld naar je eigen hand te zetten, maar legde niet precies uit hoe je dit moest doen. Je kon het flink dikke instructieboekje gaan lezen, maar ja, wie heeft daar nou zin in als je ook kunt gamen? Het doel is simpel: versla de andere god door zoveel mogelijk aanbidders te verzamelen. Die onderdanigheid kun je op verschillende manieren bereiken: de ene keer zijn kwade natuurkrachten zoals een aardbeving beter om je kracht te laten zien dan al je volgelingen te liefkozen.
Om meer aanbidders te krijgen, moet je het land van jouw volgelingen vlak maken waardoor de mensen zich kunnen vermenigvuldigen en meer kunnen (ver)bouwen. Zodra je genoeg volgers hebt, is het mogelijk om de leider van de stam een heldstatus aan te meten: denk aan wat Jezus is voor het Christendom. De held voedt zich met kracht van jouw gelovigen en vecht dan tegen de vijand en zijn aanbidders. Als je genoeg spirituele kracht hebt, moordt jouw held de vijand uit en brandt alles plat. Dat deed Jezus overigens niet, zover we weten.
Jij kunt ook samen met je held vechten. En geloof mij: er is weinig dat fijner voelt dan een gehele vijandelijke stam te overspoelen met water als ze niet hoog genoeg hebben gebouwd. Of een vulkaan bouwen midden in hun dorp. Of een aardbeving precies als ze een kasteel hebben gebouwd. Dit is allemaal te bewerkstelligen via jouw eigen kamer (de werkkamer van God), waar een boek van 500 pagina's ligt. Elke pagina telt één wereld.
Het strategiespel is bedacht door Peter Molyneux (Dungeon Keeper, Black & White, Fable) en ontwikkeld door Bullfrog Studio's. De rechten werden al snel opgekocht door uitgever EA, die tot op de dag van vandaag eigenaar is van het merk Populous. Molyneux zegt in zijn vrije tijd bezig te zijn aan een nieuwe versie: 'Dat zou dan een online game voor 256 spelers worden. Maar het is niet waarschijnlijk dat de game binnenkort verschijnt, want EA heeft nog steeds alle rechten.' Toch worden de patenten op Populous nog steeds actief gehouden en heeft EA in 2007 de game voor de DS uitgegeven, genaamd Populous DS. We hebben de hoop nog niet verloren.
Populous was het tevens het startschot voor een reeks aan populaire god games en heeft grote titels als SimCity en Civilization geïnspireerd. De laatste 'echte Populous' was het derde deel uit 1998, dat een beetje als de Jura ic Park 3 van de Populous-serie gezien mag worden. Maar na de succe en van Black & White en recenter From Dust verlang ik steeds meer naar een nieuwe, eigentijdse versie van Populous. Waar gamers een ontzettende gevarieerde wereld kunnen creëren. Waar gamers aan heel weinig regels gebonden zitten. Waar gamers compleet hun eigen gang kunnen gaan zonder het competitieve karakter in het spel te verliezen. En een game waar de lijn tu en het goed en kwaad weer een stukje vager wordt.