In Warschau staat het kantoor van het Poolse Fat Dog Games, een uitgever die jonge gamemakers de kans geeft hun game te publiceren. Het betreft een nieuw bedrijf dat van plan is zo’n twintig games per jaar uit te geven. Dat is voor jonge gamemakers aantrekkelijk: heeft Fat Dog vertrouwen in je project, dan kun je op een maximum van 25.000 euro per project rekenen aan financiering, inclusief hulp op het gebied van marketing en promotie.
Een goede deal, zo stelt ook één van de ontwikkelaars, Sebastian Sztangierski, die bij Fat Dog Games aanklopte: “We zijn een team van drie man. We willen al onze tijd steken in het maken en verbeteren van onze game, niet in social media”. Echter moet je anno 2018 juist enorm aanwezig zijn op het internet, wil je dat je titel tu en de pakweg 22.000 games op Steam opvalt. Niet alle ontwikkelaars hebben evenveel ervaring in de harde wereld van games of hoe heftig het is om jarenlang op elkaars lip te zitten en aan dezelfde game te werken.
De meeste ontwikkelaars die werken voor Fat Dog Games hebben enkele jaren geleden pas hun kantoorbaan opgezegd om hun droom games te ontwikkelen na te jagen. Er wordt gewerkt aan een enorme verscheidenheid aan games: van vr-horrorervaringen tot Warcraft-achtige rts-spellen zoals die van Sztangierski. We kregen de kans er drie te spelen en de makers meer te vragen over hun projecten.
Dream Alone
WarSaw Games bestaat uit drie mannen die in november 2016 onder het genot van een biertje besloten een game te maken met een griezelige sprookjeswereld als thema. Eerst bestond Dream Alone uit een kleurrijke achtergrond met zwarte figuren en schaduwen in de voorgrond, maar later werd ook de achtergrond donkerder gemaakt om het net even wat grimmiger over te laten komen. Het hoofdpersonage laat zich vergelijken met een duistere versie van de schilderijen uit Tim Burtons Big Eyes en de zwartgallige sfeer laat zien waar de studio door geïnspireerd is: oude zwart-wit-films zoals Nosferatu.
Dream Alone is een sidescrolling puzzelgame, waarin je door te wi elen tu en de huidige tijd en een alternatieve realiteit verder moet zien te komen. Dat betekent in dit geval vooral het kunnen overbruggen van ravijnen of zorgen dat je personage niet over een rij stekels heen hoeft. De alternatieve realiteit kun je echter alleen gebruiken als je daar genoeg kracht voor hebt, die je haalt uit kleine flesjes die je onderweg kunt oppakken. Net als in Unravel is het soms echt even puzzelen hoe je verder geraakt, en in Dream Alone bekoop je elke fout met een bloederige dood. “Het is de bedoeling dat de game moeilijk is. Zelfs de bèta-testers konden ons sommige screenshots niet sturen, omdat ze niet langs de puzzel konden komen. Aan de andere kant heb ik tijdens een beurs kleine kinderen beter zien spelen dan de meeste volwa enen”, grapt Paweł Brągoszewski van Warsaw Games.
Naast die alternatieve realiteit zijn er nog twee krachten te gebruiken: de kracht van licht en de kracht van klonen. Met deze drie krachten zou je de 21 levels die deze game telt moeten kunnen voltooien in een paar uur, afhankelijk van hoevaak je doodgaat. Gelukkig gebeurt respawnen vrij snel, waardoor je gauw weer doorgaat naar je volgende sterfgeval. Dream Alone is in ontwikkeling voor pc, Xbox One, Switch en mobiele apparaten.
Sand is the Soul
“De game zegt niet of je het goed doet en je moet zelf leven met de consequenties”, vertelt Michael Neugarten van MGP Studios wanneer we het hebben over Sand is the Soul. Deze avonturengame met rpg-elementen valt echter in eerste instantie op door zijn uiterlijk: dikke pixels, aardetinten, een wereld gehuld in mist en een vogelvrij hoofdpersonage dat zich qua uiterlijk laat vergelijken met Jotaro Kujo uit JoJo’s Bizarre Adventure.
Sand is the Soul wordt momenteel ontwikkeld voor pc, PlayStation 4 en Switch. Het is een game die met zijn meer dan tien verschillende eindes is gemaakt om meerdere malen te spelen. “Speel je het spel zoals het bedoeld is, dan ben je er erg lang mee bezig, maar doe je het allemaal wat sneller en praat je onderweg met minder personages, dan kun je in 4 tot 8 uur al bij het einde zijn”, aldus Neugarten. Een tutorial is er niet, dus je leert te spelen door vallen en opstaan. Tenzij je zin hebt om de dikke handleiding te lezen, want om zijn gamewortels te eren heeft Michael een handleiding aan het spel toegevoegd.
De handleiding biedt echter maar tot op zekere hoogte soelaas, want hij zit vol vaagheden. De personages praten vaak in cryptische omschrijvingen en het is aan jou om uit te vogelen wat ze precies bedoelen. Ook komen er ethische kwesties voorbij, zoals de vraag: als mij wordt gevraagd een brief van persoon a naar persoon b te brengen, ga ik deze dan lezen of toch niet? Er kan intere ante informatie in staan die je verder helpt in het spel, maar het spel kan je ook veroordelen voor deze privacy-inbreuk.
Exorder
“Van onze game wordt door zijn 3D-graphics nog wel eens gedacht dat er geen onafhankelijke studio van drie man achter zit, maar een heel team zoals bij Blizzard”, zegt ontwikkelaar Sebastian Sztangierski met een verbaasd gezicht. “Exorder wordt nog weleens vergeleken met Warcraft 3, wat ook een van de inspiraties is geweest. Soms vraag ik echter mij af of we beter voor pixelart hadden kunnen kiezen, zodat mensen herkennen dat het een indiegame is in plaats van een grotere titel gemaakt door een enorm team.” Dat zou de verwachtingen rondom Exorder mogelijk kunnen bijstellen, want het uiterlijk van de game is piekfijn in orde.
Exorder is een turn-based strategiegame gemaakt door Solid9, een studio van drie man. Het is een vrolijke game voor kinderen en mensen zonder rts-ervaring, om ze zo de eerste stappen in het genre bij te brengen. In de campagne leer je op speelse wijze hoe je zo’n turn-based game het beste aanpakt. “Ik weet dat dit niet een game met een goed verhaal is. Ik ben geen verhaalverteller, ik ben een programmeur”, zegt Sztangierski, refererend aan sommige negatieve kritieken.
Een opvallende opmerking, aangezien de game niet per se een verhaal nodig lijkt te hebben. Het is juist het tactische gedeelte en het denkwerk wat in dit creatieve soort schaakspel gaat zitten dat het intere ant maakt. Wanneer je de hele campagne hebt gespeeld, kun je bovendien de online multiplayer verkennen. “Dat is waarvoor we de game voornamelijk hebben gemaakt, zodat je eerst leert hoe het moet en dan tegen anderen gaat spelen voor het echte werk”, zegt Sztangierski trots.
Exorder is van de games die we hebben gespeeld de enige die al is verschenen op Steam. Het spel is nu echter ook in de maak voor mobiel, Xbox One en Switch. Dat deze kleurrijke fantasietitel naar mobiel komt, roept wel de vraag op of er al is nagedacht over het verdienmodel. Dat valt gelukkig mee: er komen geen dlc-pakketten of microtransacties. Wanneer je Exorder koopt, dan krijg je meteen de hele game, maar die wordt eventueel wel uitgebreid met maps waarvan je gedeelten kunt vrijkopen.
Ook komen er updates met nieuwe uitdagingen. “Ik heb voor het eerst een CPU geprogrammeerd en daar wil ik graag meer mee doen, hoewel het me wel een paar punten van mijn oogsterkte heeft gekost”, zegt Sztangierski, die het ontwikkelen van Exorder als zwaar proces ervaart. Toch vindt hij het ondanks sommige worstelingen nog steeds een goede keuze dat hij twee jaar geleden zijn baan bij een elektronicagigant heeft opgezegd: “Ik ben blij dat ik mijn droom nu kan waarmaken. Ons team is al aan het nadenken over een volgende game.”
Indiestudio’s kijken verder
Ondanks de gigantische stroom aan games op Steam, geven deze mannen het niet op. Waar veel indiestudio’s zich vooral blijven concentreren op pc-games, zoeken de studio’s die werken onder Fat Dog bovendien bewust de verbreding van het publiek op door uit te wijken naar smartphones en Switch als platformen om hun games aan de man te brengen. Een slimme keuze, want een game valt in de kleinere catalogus van Nintendo’s console veel eerder op dan tu en die duizenden games op Steam. Op die manier hopen deze ambitieuze ontwikkelaars hun projecten, waaraan ze al jaren werken, in de kijker te spelen bij het grote publiek.