Game-ontwikkelaars verdringen blockchain naar achtergrond

De bekendste blockchaingame tot nu toe is Cryptokitties. In dit verzamelspel kunnen spelers virtuele poezen met elkaar kruizen, om zo een nieuwe poes te maken. Unieke combinaties zorgen voor nog zeldzamere poezen, en die zijn dan weer echt geld waard. "Dat is het probleem met dit soort spellen. Het is meer speculatie en investeren dan dat het een game is", meent Peter de Jong. De huidige generatie blockchaingames vereist het gebruik van wallet-adressen, private keys, en browserplugins als Metamask, Tronlink of Scatter. Het maakt de wereld van dit soort spellen momenteel onnodig gecompliceerd, aldus de CEO van Codeglue.

Eerst een game, dan pas blockchain

In de Rotterdamse studio wordt gewerkt aan Spellbenders. Dit is een actiegame waarin tovenaars het online in teams van drie tegen elkaar opnemen. Veel ontwikkelaars van blockchaingames denken alleen maar aan geld, maar de Jong wil vooral een goede game maken. "Wij maken eerst een game en daarna kijken we hoe we de technologie zo vriendelijk mogelijk in het spel kunnen verwerken", vertelt hij aan Gamer.nl. Spellbenders is echter nog lang niet af. De grote baas van Codeglue schat dat de ontwikkeling voor twintig procent is afgerond.

Vorig jaar september won het Rotterdamse bedrijf een pitch van blockchainstartup Alto. Dit bracht 20.000 dollar op, eenzelfde bedrag in Alto-coins en 30.000 dollar voor marketingdoeleinden. Tot slot gaat Alto helpen met het opzetten van een Initial Item Offering, hetgeen vergelijkbaar is met een vorm van crowdfunding.

"Zo ver zijn wij nog lang niet", zegt de Jong over de Initial Item Offering. Hij wil eerst zijn spel af hebben en pas tegen het einde van de ontwikkeling een keuze voor een blockchain maken. De ontwikkeling van blockchainnetwerken zit momenteel in een stroomversnelling. Ethereum wordt nu nog veel gebruikt voor blockchaingames, maar dit netwerk heeft moeite op te schalen. Daarom kondigde Dapper Labs in september aan dat zij samen met onder meer Ubisoft en Warner Music een pijlsnelle blockchain op de markt willen brengen. Dit product heet Flow en moet volgend jaar op de markt komen. De Jong denkt dat Spellbenders pas in 2021 beschikbaar komt.

Gebruikerservaring van blockchain laat te wensen over

Er zijn spellen gebouwd op de Ethereum-blockchain, maar de huidige versie van dat netwerk kan nooit een miljoen spelers aan. Ontwikkelaars kunnen er ook voor kiezen om bijvoorbeeld alleen het bezit van in-game objecten op te slaan op de blockchain. Op het Ethereum-netwerk kan een protocol gebruikt worden dat virtuele voorwerpen koppelt aan gebruikers. Dit betekent dat een gamer eigenaar is van een in-game zwaard, terwijl het in Spellbenders juist gaat om toverspreuken. "Wij bouwen niet onze volledige game op de blockchain, daar is die technologie nog helemaal niet klaar voor", meent de Jong.

"Het grote knelpunt van de blockchain zit op dit moment in de gebruikerservaring", stipt hij aan. Hij vindt het gebruik van wallets, private keys en software zoals Metamask maar knullig. De Jong is niet alleen. Hij krijgt bijval uit verschillende hoeken. De Amerikaanse startup Blockade Games kondigde vorige week aan een blockchain ontwikkelplatform op de markt te brengen, waarmee gamestudio's hun spellen kunnen aansluiten op een blockchain. Hierbij is de gebruikerservaring een belangrijk onderdeel.

Ook andere ontwikkelaars ondernemen stappen om de gebruikerservaring van blockchaingames te verbeteren. Vorig jaar lanceerde B-Side Games een op Pokémon geïnspireerd rollenspel dat Chainmonsters heet. Dit spel is inmiddels uitgebouwd tot een free-to-play mmo en verschijnt binnenkort op Steam. "We bouwen het spel helemaal opnieuw op. Hoewel gebruikers vanaf het begin af aan spelen met behulp van een blockchainwallet, merken ze hier tijdens het spelen helemaal niks van", aldus Max Weber, CEO van B-Side Games, tegenover Gamer.nl. Chainmonsters komt niet alleen naar Steam, maar moet ook verschijnen voor Android- en iOS-apparaten.

Geen sprint, maar een marathon

Voor gamebedrijven en investeerders is de introductie van blockchaingames niet iets dat morgen moet gaan gebeuren, maar dát het gaat gebeuren staat vast. Om de haverklap worden er miljoenen dollars geïnvesteerd in blockchaingames. Deze maand ontving de Australische gamestudio Immutable een investering van 15 miljoen dollar. Met dat geld moet de studio zijn kaartgame Gods Unchained opschalen van 13.000 naar een miljoen spelers.

In de komende twee tot drie jaar moeten blockchaingames grote stappen gaan zetten in de mainstream markt. Animoca Brands gebruikt daar merken als Formule 1, NBA en Major League Baseball voor, terwijl Ubisoft de komst van de Flow blockchain ondersteunt. Hiermee wordt de opkomst van blockchaingames een stuk meer legitiem. Bovendien heeft het Franse gamebedrijf met Hashcraft een prototype voor een eigen blockchaingame gemaakt.

Game-ontwikkelaars moeten ondertussen leren wat de krachten en beperkingen van blockchains zijn. Max Weber en Peter de Jong gebruiken de blockchain voorlopig alleen om het eigendom van bepaalde items aan te duiden. Andere ontwikkelaars kiezen ervoor hun spel volledig op de blockchain te bouwen.

Voor je het weet ben jij met veel toewijding een spel aan het spelen, en verdien je ongemerkt honderden euro’s per maand aan in-game voorwerpen. Als jij dacht dat het vorig jaar verfilmde boek Ready Player One een ver-van-je-bed-show was, dan had je het mooi mis.