Eerder bekeken we de financiële rapportages van Nintendo, Sony en Microsoft . Het trio wist afzonderlijk van elkaar relatief goede cijfers te behalen, en vooral de markten voor de Xbox One en PlayStation 4 zijn langzaamaan groter geworden. In hoeverre dat invloed heeft op de cijfers van de grote uitgevers is een intere ante vraag. We pakken de cijfers erbij.
Minder afhankelijk van topfranchises
Activision Blizzard is een van de grootste uitgevers binnen de game-industrie. Met een marktwaarde van dik 18 miljard dollar hoeft het bedrijf alleen Electronic Arts (19,87 miljard dollar) voor zich te dulden. En met een portfolio waarin onder meer gameseries als Call of Duty, World of Warcraft, Skylanders en recent ook Destiny onder vallen heeft het een flink aantal blockblusters achter de hand.
Het Amerikaanse consortium wist onlangs dan ook sterke cijfers te presenteren over het eerste kwartaal van 2015. Het leidde de uitgever er toe om zijn forecast voor 2015 te verhogen naar 4,42 miljard aan omzet – een bedrag waarmee het de dalende trend in zijn inkomsten eindelijk zou kunnen keren. Want wie de laatste jaren naar de balans van Activision kijkt, ziet dat de inkomsten al jaren achteruit lopen.
Positief is in ieder geval dat het bedrijf zijn afhankelijkheid van zijn drie top-franchises iets naar beneden heeft weten te schroeven. Waren de inkomsten van Activision Blizzard in 2013 nog voor 80 procent afhankelijk van Call of Duty, World of Warcraft en Skylanders, nu is dat nog ‘maar’ 67 procent. Dat reflecteert de uitgever zijn streven om een meer divers aanbod aan games te kunnen presenteren.
Opvallend is wel dat Activision Blizzard ieder jaar minder geld uitgeeft aan productontwikkeling, terwijl de uitgaven voor Sales & Marketing jaar op jaar stijgen. Het komt er op neer dat de uitgever met minder middelen zijn ontwikkelaars meer games laat maken, om die vervolgens via flinke marketingcampagnes aan de man te brengen.
Onderaan de streep is het netto-inkomen, evenals het operationeel inkomen, dus jaar op jaar minder, en het is ondanks het sterke eerste kwartaal de vraag of dat tij snel kan worden gekeerd. Dat vraagstuk komt voort uit het feit dat er geen dalende trend in de kosten is die het jaarlijkse verlies aan inkomsten goed zou kunnen maken. Een positieve noot is wel te vinden op het gebied van inkomsten uit digitale kanalen. Met enkele creatieve oplo ingen (prijsverhogingen in bepaalde markten) weet Activision Blizzard zijn World of Warcraft-inkomsten op peil te houden, terwijl de gebruikersaantallen blijven dalen (binnen een jaar van ruim 10 miljoen leden naar 7,1 miljoen leden). Daarnaast profiteert het bedrijf flink van online succe en als Destiny, Hearthstone en de lancering van Call of Duty Online in China – 76 procent van de inkomsten kwam voort uit de digitale markt.
Focus op digitaal
Electronic Arts, daadwerkelijk de grootste uitgever binnen de game-industrie, sloot onlangs zijn fiscale jaar zeer solide af. Het bedrijf zag tijdens het jaar onder andere een koer tijging van dik 110 procent. Daarnaast verwacht de corporatie komend jaar nog sterker door te groeien. Het zet daarbij evenals Activision zwaar in op de digitale kanalen. Dat lijkt zijn vruchten af te werpen: voor het eerst wist EA meer inkomsten vanuit digitale kanalen te behalen dan fysieke kanalen (2089 miljoen dollar fysiek tegenover 2230 miljoen dollar digitaal).
De uitgever werkt daarnaast hard om zijn kosten nog beter onder controle te krijgen (het bezuinigde zowel op Research & Development als Marketing & Sales) zodat het verder kan profiteren van de margestijgingen die worden gerealiseerd door de groei van digitale inkomsten – immers, digitale distributie kost minder geld dan fysieke distributie. Electronic Arts haalde met deze strategie dit jaar al een positief operationeel inkomen van 948 miljoen dollar.
Met een groeiend netto-inkomen, een sterke cashpositie en een trits aan seizoensgebonden zekerheidjes in de vorm van de verschillende sport-franchises, staat Electronic Arts er ijzersterk voor. Initiatieven als EA Acce en Origin laten bovendien zien dat de uitgever zeer serieus is als het gaat om digitale distributie. Het feit dat inmiddels zo’n 20 procent van EA’s inkomsten vanuit de mobiele tak en de subscription-tak (waaronder free-to-play-games) komt, is daar het bewijs van.
Shift naar online
Take-Two Interactive leunt traditiegetrouw voor een groot deel op de GTA-franchise. Ook nu GTA 5 al dik anderhalf jaar op de markt is, weet het via een gestaffelde release op verschillende platformen de game constant in de spotlight te houden. In combinatie met GTA Online trekt het zo nog altijd veel inkomsten uit het populaire openwereldspel. Het effect van de initiële release van GTA 5 is echter niet na te bootsen: de inkomsten van Take-Two daalden van 2,3 miljard dollar in fiscaal 2014 naar 1 miljard dollar in fiscaal 2015.
De franchise die het gat voor een deel had moeten opvullen is Evolve. Hoewel niemand GTA-achtige verkoopcijfers van de game verwachtte, is het wel opvallend dat Take-Two vrij weinig inkomsten uit het online deel van de game wist te halen. Zo goed als Take-Two geld weet te verdienen met het online component van GTA, zo matig presteert het met Evolve. Niet alleen wist het bedrijf met een verwarrende en opportunistische onlinestrategie gamers vooral het harnas in te jagen, het beperkte kansen om geld te verdienen aan de game ook nog eens door voor een busine -model te kiezen waarbij één enkele aankoop alle content ontgrendelde. GTA Online weet met continue mogelijkheden om nieuwe extra’s te kopen meer winst te behalen uit het online gedeelte van zijn game.
Rockstar Games lijkt daarbij een opvallende wenteling gemaakt te hebben. Waar het zijn mankracht voorheen nog vrijwel volledig kon toewijzen aan het ontwikkelen van nieuwe games, moet het nu zijn games levendig houden zodat er online genoeg te doen valt. Take-Two CEO Strau Zelnick geeft dat dan ook aan: “Rockstar vandaag de dag is anders dan de Rockstar van een aantal jaar geleden.” Ongetwijfeld heeft dat effect op de output van Rockstar. Desalniettemin heeft de ontwikkelaar volgens Strau wel een aantal titels in de pijplijn.
Vooruitzichten
Het gevaar voor Activision Blizzard schuilt in de immer dalende investeringen die worden gedaan in productontwikkeling. De kwaliteit van veel van zijn series blijft of stabiel of loopt achteruit, wat al jaren zijn inslag heeft op de inkomsten. Weet bijvoorbeeld Call of Duty: Black Ops 3 zonder keiharde investeringen in de ontwikkeling van de game verwachtingen waar te maken? Hoe lang zijn de dalende aantallen in World of Warcraft-gebruikers nog te handhaven en weet Activision Destiny-spelers heel het jaar lang nog te boeien? Ook is het afwachten of een game als Overwatch het releaseschema haalt of geplaagd wordt door vertragingen, iets waar ze bij Blizzard maar al te bekend mee zijn.
Vooruitkijkend heeft Electronic Arts met de Star Wars Battlefront-serie een sterke troef in handen. De serie wordt handig van onder het stof vandaan gehaald om tegelijkertijd met Disneys aankomende Star Wars-film uitgebracht te worden. Met Battlefield-ontwikkelaar DICE achter de knoppen kiest EA er bovendien voor om de game in betrouwbare handen te leggen. Hoeveel het eventuele succes Electronic Arts daadwerkelijk gaat opleveren is afwachten. De uitgever zal wegens een exclusieve deal met Disney netjes een deel van de opbrengsten moet afstaan aan het concern.
Take-Two Interactive profiteert in fiscaal jaar 2016 vooral van de release van GTA V voor de pc. Daarnaast verwacht het stabiele resultaten te behalen met de NBA 2K- en WWE 2K-series. Los daarvan is de aanvoer met Battleborn en een nog niet aangekondigde 2K-titel mager. Zo is het min of meer bevestigd dat komend fiscaal jaar geen Evolve-, Borderlands- of GTA-titel gaat verschijnen. De vraag is of Red Dead Redemption ook aan dat lijstje toegevoegd kan worden, zeker nu Rockstar zo druk bezig blijft met GTA Online.
Over de gehele linie is de meest in het oog springende trend dat uitgevers digitale distributie nu volledig hebben omarmd. Activision Blizzard meldde een recordomzet te hebben gehaald vanuit zijn digitale initiatieven, terwijl Electronic Arts voor het eerst in zijn bestaan meer geld zag voortvloeien uit de digitale distributie dan de fysieke distributie. Het afgelopen fiscale jaar lijkt hiermee officieel een keerpunt te hebben ingeleid op het gebied van de verkoop van games.