Yu Suzuki, ontwikkelaar van arcadegames Virtua Fighter en Daytona USA, had een droom: een nieuw genre creëren. Suzuki noemde het genre ‘FREE (Full Reactive Eyes Entertainment)’, wat sloeg op de vrijheid en interactie die spelers in een open spelwereld zouden hebben. Bedenk dat Shenmue in 2001 uitkwam, hetzelfde jaar als Grand Theft Auto III. Tijdens de ontwikkeling van de game – oorspronkelijk zou Shenmue nog op de Sega Saturn verschijnen - bestond het free-roaming genre dus nog niet echt.
Shenmue zorgde inderdaad voor ongekende vrijheid: een complete stad met winkels, cafés met speelbare arcadegames, werkplekken (heftruck rijden verdient niet eens zo slecht) en achterbuurten waar je veel kan knokken. Shenmue was in die zin een ervaring op zich.
De game harkte positieve reacties van de pers en gamers binnen, maar financieel gezien was het lang niet zo’n groot succes. De website IGN berekende dat de game twee keer door elke Dreamcast-eigenaar gekocht moest worden om de 70 miljoen dollar aan ontwikkelingskosten af te lo en. De kosten waren mede zo hoog omdat in de Saturn-versie van de game zowel Shenmue I als II verwerkt zat, en omdat er diverse voorbereidingen waren gepleegd om er een langlopende serie te maken. Shenmue zou oorspronkelijk uit wel elf delen bestaan.
Zo mocht het uiteindelijk niet lopen. Shenmue II verscheen in 2001, maar de Dreamcast was toen al aan het einde van zijn levensloop, mede door de allesvernietigende marketingcampagne van Sony voor de PlayStation 2. Sega ging als hardwarebedrijf ten onder en moest zich gaan richten op software voor andere consoles. In 2003 werd Shenmue II naar de Xbox overgezet, maar een groot gedeelte van de fanbase bezat die console niet. Daarbij leefde de game niet zo erg bij de meeste Xbox-bezitters, omdat het eerste deel daar nooit op was verschenen. Shenmue II eindigde met een spannende cliffhanger, die we hier niet zullen verklappen. Het probleem is alleen dat fans inmiddels al negen jaar wachten op een vervolg van het verhaal.
Het is dus niet vreemd dat bij elk nieuwsbericht dat Shenmue alleen al noemt, mensen hopen op een nieuw deel in de serie. Toen vorige maand Shenmue Town werd aangekondigd, kregen fans weer even een blije opleving, tot men erachter kwam dat het hier om een sociale game voor mobiele telefoons ging. Niet bepaald een voortzetting van het spannende verhaal dus, maar wellicht een teken dat Sega nog heil ziet in het voortzetten van de franchise.
Vandaag is daar de opmerking van Yu Suzuki bijgekomen. Hij zou graag verder werken aan de Shenmue-reeks en wellicht de hoogtepunten van de oorspronkelijk geplande elf hoofdstukken in het derde deel proppen. Het blijft echter onduidelijk of dit ook werkelijkheid gaat worden. Suzuki heeft niet meer zo’n prominente rol binnen Sega als vroeger en leidt tegenwoordig AM Plus, een studio binnen Sega die zich richt op arcadegames in Japan. Hoeveel ruimte heeft Suzuki dan nog om aan een groots project als Shenmue III te werken? Fans blijven hopen, maar de kans op de terugkomst van Ryo wordt met de dag kleiner. Op hoop van zegen dus…