De Metroid-reeks heeft een paar kenmerken die het zo in de smaak laat vallen bij de fans. Allereerst is de setting belangrijk: Samus Aran bezoekt in de meeste games een planeet gevuld met overblijfselen van een oude beschaving, talloze angstaanjagende monsters en niet te vergeten een warboel van gangenstelsels om in te verdwalen. Dat was in de oude (en recentere) 2D-games al het geval en is met het driedimensionale Metroid Prime intact gehouden.
Moederziel alleen
Samus kan in bijna elke titel alleen maar terugvallen op zichzelf. Ze krijgt van niemand hulp en is helemaal alleen. Juist dat gegeven, een premiejager moederziel alleen in een onbekende en vijandige omgeving dat ook nog eens verwarrend complex aanvoelt, is de aantrekkingskracht van de Metroid-franchise. Hoewel het bepaald geen pretje is om het gevoel te hebben dat er in al die kilometers die je aflegt geen helpende hand wordt uitgestoken, is de voldoening als je een klus helemaal zelf klaart des te groter. De angst en de claustrofobie die dat met zich meebrengt, maakt Metroid zo speciaal.
Juist wanneer Metroid-games van dat principe af proberen te wijken vallen de games vaak tegen. Metroid: Other M voegde naast een wat onhandige besturing bijvoorbeeld ook meer personages op je ontdekkingstocht op een onbekende planeet toe. In Metroid Prime 3: Corruption wordt je regelmatig bijgestaan door andere premiejagers. En Metroid Prime: Federation Force stapt van de verkennende gameplay af om zich te richten op grof schietgeweld. Al die aanpa ingen vielen allerminst in de smaak bij fans. Zij willen de formule van Metroid helemaal niet aangepast zien worden omdat die op zichzelf al ijzersterk is. Toevoegingen in de mogelijkheden die Samus heeft en nog toffere puzzels in de spelwereld om op te lo en zijn welkom, maar toorn niet aan het basisprincipe.
Ook ontwikkelaars van de Metroid Prime-reeks beamen dit. Zo deed Jack Mathews, voormalige technical lead engineer bij Retro Studios, onlangs een boekje open over de ontwikkeling van de trilogie. Hij vindt dat de multiplayer in Metroid Prime 2 geforceerd aanvoelt: “Als een Metroid-fan vind ik dat de IP zich moet richten op de singleplayer – het voelt niet goed om meerdere mensen als Samus rond te zien rennen.” Daarnaast bevestigt hij dat de tijd die in de multiplayermodus is gestoken, alleen maar afdeed aan de kwaliteit van de singleplayer. Ook het unieke aspect van die modus in Prime 2 – het schakelen tu en de light en dark world – ziet hij achteraf als een foute keuze. De conclusie lijkt simpel: drop Samus, net als in de originele Prime, helemaal alleen op een planeet en laat haar de vele gebieden, grotten en gebouwen in haar eentje verkennen. Meer is in principe niet nodig om een geweldige en sfeervolle ervaring neer te zetten.
Toch vernieuwing
Desalniettemin moeten er wel nieuwe elementen geïntroduceerd worden, anders zou een remaster van Prime immers volstaan. Het meest in het oog springende van Metroid Prime 4 zou in dit geval verbeterde graphics zijn. De Prime-games verschenen op de GameCube en Wii en dat betekent dat Samus nog nooit in een eigen game in HD-resolutie heeft geschitterd. De Switch is krachtig genoeg om prachtige plaatjes tevoorschijn te toveren en we hopen dat Nintendo alles uit de kast trekt om fans weg te blazen. Metroid is een serie die vooral bij veeleisende, (jong)volwa en gamers in de smaak valt.
Gecombineerd met de futuristische setting en de nadruk op prachtige, vreemde omgevingen met een breed scala en flora en fauna vereist Metroid Prime 4 een krachtige engine die zowel de natuur als de industriële gebieden op een realistische manier weergeeft. Gooi er wat mooie lichteffecten bij en Metroid Prime 4 kan een paradepaardje voor hardcore gamers op de Switch worden.
Een andere manier waarop er nieuw leven in de Metroid-reeks geblazen kan worden, is door de verhaallijnen van de voorgaande games te negeren en een nieuw tijdperk in te luiden. De Metroid-franchise is bezaaid met prequels, remakes en games die zich plotseling tu en een stel andere Metroid-titels afspelen. Gamers kunnen door de ruimtepiraten en Chozo het bos niet meer zien. Is Samus nog steeds half mens, half Metroid? De Prime-games spelen zich voor de rest van de serie af, maar hoe zit de precieze tijdlijn in elkaar? Nintendo zou er goed aan doen die verwarring compleet te vermijden en Prime 4 ver na alle voorgaande games af te laten spelen, waarin een nieuw verhaal, met een nieuwe dreiging, de boventoon voert. Wat dat betreft stemt de titel ‘Metroid Prime 4’ niet hoopvol, maar dat kan ook een projectnaam zijn om aan te geven dat deze nieuwe Metroid-game dezelfde gameplayprincipes aanhoudt als de originele trilogie.
Verder zien we graag dat de game dezelfde variatie in omgevingen aanhoudt als de eerste Prime. De meeste Metroid-games richten zich toch voornamelijk op één omgeving: een ruimtestation of een gedeelte van een planeet. Prime 1 is mede zo sterk omdat je een complete planeet verkent met diverse locaties die qua uiterlijk, temperatuur en aanwezige flora en fauna enorm van elkaar verschillen, terwijl nergens de consistentie van deze spelwereld wordt doorbroken. Daar hoeft Samus echt niet verschillende planeten in één game voor te bezoeken. Zorg gewoon dat de transitie tu en de verschillende gebieden geleidelijk genoeg gaat om niet op te vallen.
Wie ontwikkelt?
Mi chien wel het meest spannende vraagstuk rondom Metroid Prime 4 is wie de ontwikkeling voor zijn rekening neemt. Retro Studios maakte de eerste drie Prime-games voordat het aan de slag ging met twee Donkey Kong Country-platformers, maar er gaan geruchten dat de Amerikaanse studio inmiddels aan een compleet nieuwe IP voor de Switch werkt. Daarbij is veel van het talent dat aan de Prime-trilogie werkte allang vertrokken, dus voor de ervaring met de franchise hoeft men het niet te doen.
Nintendo zou een nieuwe studio kunnen hebben opgericht om Prime 4 te ontwikkelen, bestaande uit enkele ervaren ontwikkelaars van het bedrijf zelf en een nieuwe aanwas aan talent. Wellicht zou in die studio zelfs plaats zijn voor enkele gezichten die aan de vorige Prime-games hebben gewerkt. Een andere optie is een externe studio inhuren die al ervaring heeft met de franchise. Het Spaanse MercurySteam bewees een prima tweedimensionale Metroid te kunnen maken met Metroid: Samus Returns, maar dat is toch wel andere koek dan een gigantische 3D-Metroid. Daarbij is het een vrij kleine studio en is Samus Return vorig jaar pas uitgekomen, dus dat zou betekenen dat Prime 4 nog jaren op zich laat wachten. Ook het Canadese Next Level Games lijkt onwaarschijnlijk na de negatieve tendens die rondom Metroid Prime: Federation Force hing.
Wij zetten ons geld op een third party ontwikkelaar die voor het eerst aan de slag mag met Metroid. Nintendo leent zijn personages de laatste jaren graag uit aan andere uitgevers in ruil voor goede support via andere games van de uitgever op zijn consoles en handhelds. Denk aan Koei Tecmo met Hyrule Warrios en Fire Emblem Warriors, of Ubisoft met Mario + Rabbids: Kingdom Battle. Als we naar deze trend kijken, dan lijkt Bethesda een goede kanshebber te zijn.
Bethesda is een opvallend fanatieke supporter van de Switch met Doom, Skyrim en het aankomende Wolfenstein 2: The New Colo us, waar het voorheen niet eens overwoog een spel naar een Nintendo-console te porten. Zou Nintendo hen een aanbod hebben gedaan waar ze geen nee op konden zeggen? De kans om een van Nintendo’s meest befaamde franchises onder handen te nemen, in ruil voor goede support? Als Bethesda de intense schietactie van Doom en de details uit de The Elder Scrolls- en Fallout-reeks op een goede manier weet te combineren, kan dat een heel speciale Metroid-game opleveren. Hopelijk komen we snel meer te weten.