Nee, Tencent is niet het jongere broertje van 50 Cent. Als we nou vertellen dat het een van de grootste internetbedrijven ter wereld is, begint er dan iets te dagen? Nee? Dat is ook niet zo gek, want in Nederland hebben we nauwelijks met het bedrijf te maken. Maar in China is het een zeer bekende naam. Tencent runt het grootste internetportaal van het land, met online en social games en MMORPG's die door miljoenen Chinezen worden gespeeld. Bovendien zit het bedrijf achter het enorm populaire QQ me aging service, een instant me aging-programma dat bijna elke online Chinees gebruikt.Een boel Chinezen
De markt voor internetbedrijven in China is een van de snelst groeiende ter wereld. Het aantal inwoners met internet is de laatste jaren geëxplodeerd en zorgt voor meer gebruikers dan welk land dan ook. Meer dan 500 miljoen Chinezen hebben een verbinding en zij blijken ook wel van een spelletje te houden. Ongeveer twee derde van alle internetters speelt af en toe een online game. Zelfs iemand die vroeger onvoldoendes haalde bij wiskunde kan uitrekenen dat hierin dus enorm veel geld te verdienen valt.
De grootste game van Tencent is waarschijnlijk Dungeon & Fighter (DNF), een simpele beat 'em up die doet denken aan kla iekers als Streets of Rage of Golden Axe. Hordes vijanden overspoelen de speler, die via allerlei vaardigheden van zich af kan vechten. Die skills kosten punten die je verdient door te blijven spelen, of natuurlijk door ze te kopen voor echt geld. De game loopt al sinds 2009 en trekt nog steeds miljoenen, zo niet honderden miljoenen enthousiaste gamers.
Met zijn online portaal en instant me aging bereikt Tencent elke dag sowieso al miljoenen Chinezen – QQ's record is een slordige 80 miljoen mensen in één dag. Een flink publiek dus dat kan aangesproken worden om geld uit te geven in online games. Het bedrijf geeft dan ook vele typisch Oosterse MMORPG's uit, zoals Hero Island, en een hoop casual games die met hun me aging-programma's zijn geïntegreerd. Het is moeilijk om uit te leggen hoe groot het bedrijf in China is, maar stel je een combinatie voor van Facebook, Gmail en Twitter en je hebt een idee. Het portaal biedt namelijk niet alleen games en me aging, maar ook allerlei diensten zoals video chat en een online community. In het derde kwartaal van 2012 behaalde Tencent een omzet van 1,8 miljard dollar, meer dan Facebook in diezelfde periode. Een voorbeeld van hoe groot deze speler is in de wereld.
Volgens critici zou het bedrijf zijn geld ook op minder legale manieren verdienen. Tencent heeft een soort monopolie op virtueel geld binnen kleine spelletjes. De QQ-munten zijn zo populair dat het bijna de yuan overneemt. QQ-geld wordt allang niet meer alleen gebruikt voor spelletjes, het wordt ook geaccepteerd door gewone winkels. Dat baart de Chinese overheid zorgen, omdat het de normale munt vervangt en dus inflatie kan veroorzaken. Hoe meer geld in een land, hoe minder dat geld waard is en hoe duurder producten worden. Nu QQ als echte valuta gebruikt wordt, is er ineens een hoop meer geld in omloop. Om nog maar niet te spreken van gevallen waarin het onderling wordt uitgewi eld voor pikante foto's en erotische gesprekken, of wordt gebruikt door de maffia om geld wit te wa en.
Expansiedrift
De gigantische markt in China is niet genoeg voor internetreus Tencent. De laatste jaren kijkt het ook over de grens om naam te maken in het buitenland. Het beste voorbeeld hiervan is het feit dat het Chinese bedrijf in 2011 een meerderheidsbelang kocht in Riot Games, het bedrijf achter het immens populaire spel League of Legends. Maar liefst 400 miljoen dollar telde Tencent neer voor een ontwikkelaar die eigenlijk maar één spel op haar naam heeft staan. Het bedrijf werkte al samen met Riot om LoL uit te geven in China. Ook dat was een lucratieve deal voor Tencent, aangezien de game in China mateloos populair is. Net zoals de meeste spellen van het Chinese bedrijf leunt LoL vooral op microtransacties bij het genereren van omzet.
De expansiedrift is daarmee nog niet ten einde. Het bedrijf haalde vorig jaar de Amerikaanse kranten door een flinke investering te doen in Epic Games, de beroemde ontwikkelaar van bijvoorbeeld Gears of War. Ook die twee bedrijven hadden al eerder samengewerkt, omdat Tencent voor haar games de Unreal Engine gebruikte, die is ontwikkeld door de Amerikanen. Hoewel Epic niet direct werd opgekocht, is de investering groot genoeg om te kunnen zeggen dat Tencent een flinke vinger in de pap heeft. Voor Epic was de aantrekkingskracht van een bedrijf dat honderden miljoenen mensen kan bereiken, te groot om te kunnen weerstaan.
Want andersom werkt het ook: Westerse bedrijven willen maar wat graag de miljoenen Chinezen die Tencent bedient bereiken. Activision lanceerde begin dit jaar Call of Duty Online in China, uiteraard in samenwerking met Tencent. Die game gaat ongetwijfeld heel groot worden en veel winst opleveren, ook al zijn er een hoop copycats van CoD actief in China. De Chineze gamer zal echter maar al te graag overstappen naar het origineel, dat veel hogere productiewaarden biedt.
Ook al is de naam Tencent bij ons tot nog toe redelijk onbekend gebleven, zal dat niet lang zo blijven. Het megabedrijf blijft zijn tentakels over de rest van de wereld uitspreiden. Vorige week nog werd bekend dat Tencent zijn social games naar Indonesië gaat brengen, ook een groot land met miljoenen internetgebruikers. Verder probeert het WeChat, een concurrent van WhatsApp, naar Amerika te brengen. En ze zoeken nog altijd naar Westerse game-bedrijven om in te kunnen investeren. Het is mi chien een cliché, maar de Chinezen komen eraan.