Crowdfunding is een alternatieve manier om een project te financieren. In plaats van leningen van een bank of investeringen van uitgevers, beroept een ondernemer zich op het geld uit een verzameling vrijwillige donaties. Op het internet zijn inmiddels tientallen platformen te vinden waarop projecten geplaatst kunnen worden. Schafer deed dat op Kickstarter.com, één van de populairste internetplatformen voor crowdfunding. Projecten kunnen daar geplaatst worden met uiteenlopende onderwerpen als dans, eten en comics, waarna geïntere eerden een bepaald bedrag kunnen doneren in ruil voor een vastgelegde beloning. Voor een investering van 15 dollar in Double Fine Adventure krijg je bijvoorbeeld de game en een gratis bèta, voor 250 dollar een gesigneerde poster en voor 1000 dollar een door de artist van de game getekend zelfportret.
Crowdfunding-projecten uit het verleden hebben veelvuldig bewezen dat mensen bereid zijn relatief kleine bedragen te betalen voor een groter doel. Minecraft is daar één van de sterkste voorbeelden van. Men kon kleine bedragen doneren aan de developers om de bugs te verwijderen en de game bij te schaven. Maar denk bijvoorbeeld ook aan de campagne van Obama in 2008, waarbij er bijna 300 miljoen dollar werd opgehaald. Sindsdien is crowdfunding snel gegroeid, wat onder meer te danken is aan zaken als de economische crisis, het intuïtieve online betalen en betere juridische regelgeving.
Kleine indie-developers zagen eerder al de potentie in van crowdfunding. Het aanbod van dergelijke gameprojecten is dan ook enorm. Sinds vorig jaar is er zelfs een platform dat zich puur en alleen richt op games: 8bitfunding.com. De verzamelde bedragen lopen over het algemeen uiteen van 1000 tot 100.000. Het project van Schafer is echter pas het eerste idee dat een miljoenenbedrag weet op te brengen en door dat succes bekijken andere grotere developers nu uiteraard ook de mogelijkheden. Dat succes imiteren lijkt echter vrij lastig, mede omdat het succes van Double Fine Adventure een mooie samenhang is van kwalificaties voor succes. Denk daarbij aan de grote fanbase, het vertrouwen in Schafer en de moeite die hij steekt in het betrokkenheidsgevoel van de investeerder.
Motivaties voor crowdfunding
Crowdfunding heeft als belangrijkste voordeel dat het geld van een belangenloze bron komt: het publiek. Zij koopt geen aandeel in een project, maar investeert vanwege bijvoorbeeld de beloning of de hoop op een bepaalde game. Crowdfunding is daarom uitermate geschikt voor niche genres met een trouwe fanbase. Die fans hebben namelijk te lijden onder de desintere e van grote uitgevers voor bijvoorbeeld point and click adventures, maar bij crowdfunding ligt de macht in de handen van de fans. Het vertrouwen dat zij hebben in Schafer en zijn team betaalt zich uit in het miljoenenbedrag dat tot dusver is opgehaald. En dat komt ook omdat de wenselijkheid van een adventure-game van Schafer blijkbaar erg groot is. Dat is tevens een reden waarom platformen als Kickstarter zo populair zijn. De wenselijkheid van een product staat daar namelijk ongeveer gelijk aan het geïnvesteerde geld. Indie-developers kunnen daardoor op een efficiënte manier hun idee pitchen.
Tim Schafer
Double Fine Adventure komt uit met een documentaire over het hele ontwikkelingsproces. Dat gebeurt niet alleen omdat het een leuke film op kan leveren, maar vooral om de investeerders te laten zien dat zij bijgedragen hebben aan een proces. Crowdfunding is namelijk een perfecte manier om de relatie met een trouwe fanbase optimaal te gebruiken, maar ook om een goede relatie op te bouwen. Voor nieuwe indie-developers is die relatie tu en gamer en developer een belangrijke factor voor succes. Orion: Prelude is bijvoorbeeld een succesvol project waarbij de developers tijdens de ontwikkeling veelvuldig met hun investeerders communiceerden. Niet alleen via kickstarter.com, maar ook via Facebook, Steam en Youtube. Het is belangrijk dat investeerders fans worden en andere bezoekers aantrekken. Dat lukt alleen als de developers de moeite nemen om het publiek te betrekken in het proces. Mensen geven nou eenmaal niet graag geld aan iemand, om daarna te zien dat diegene lekker zijn eigen gang gaat.
Toekomst
Het zoeken van investeerders of uitgevers om jouw game voor te maken was voorheen een vrij intensieve taak. Crowdfunding is niet alleen een creatieve manier om geld te werven, developers behouden er ook hun creatieve vrijheid door. Voor niche games is dat een groot voordeel. Het concept kent namelijk geen uitgevers die games een bepaalde marktconforme richting insturen of druk leggen vanwege strenge deadlines. En vanwege digitale distributiekanalen als Steam hebben developers een uitgever ook minder nodig. Een indie developer is daardoor veel minder afhankelijk van externe factoren en behoudt de controle over zijn eigen product. Uitgevers hoeven zich echter nog niet bedreigd te voelen en het is de vraag of dat in de toekomst wel zal zijn. Titels met een groot budget kosten 20 keer meer dan Tim Schafer tot dusver heeft opgehaald.
Toch lijken er weldegelijk grote games te zijn met een enorme wenselijkheid. Denk bijvoorbeeld aan de vraag naar een remake van Final Fantasy VII. Dergelijke producten schreeuwen om een kans op crowdfunding. Maar men moet echter niet vergeten dat uitgevers niet zoeken naar games die het startkapitaal terug kunnen verdienen, maar naar een grote winst. En crowdfunding is geen concept dat winst garandeert. De meest voorkomende beloning blijft namelijk de game zelf: daarmee heeft een groot deel van de potentiële kopers het product al na investering. Voor grote uitgevers en developers van ma agames is crowdfunding daarom vrij overbodig.
Empathie
Het zegt veel over Schafer en zijn game dat zoveel mensen nog steeds geld investeren terwijl het startkapitaal allang is behaald. De empathie met dit project is blijkbaar zo groot dat mensen er graag onderdeel van uitmaken en de game beter willen maken. Crowdfunding gaat in dat geval niet alleen om het idee dat een grote groep met kleine bedragen een groot doel verwezenlijkt, maar zegt vooral veel over de groei van actieve online participatie. Het geeft de potentiële kracht aan van een trouwe en fanatieke fanbase voor een niche game.