“Activision is puur en puur slecht!” “Dat krijg je als je een deal met de duivel sluit!” “Bobby Kotick slaat weer toe!” De reacties van gamers op het nieuws dat Activision erover denkt Bizarre te verkopen, liegen er niet om. Iedereen lijkt het als de volgende onmenselijke zet van de grote, boze uitgever te zien. Echt eerlijk is dit natuurlijk niet.
Er is namelijk veel meer aan de hand. Bizarre, een studio die bestaat uit zo’n 200 werknemers, heeft een specialisme: racegames. De studio zette zichzelf op de kaart met Metropolis Street Racer, een game voor de Dreamcast die grafisch realisme combineerde met simpele, doch uitdagende gameplay. Hierop volgde de Project Gotham Racing-serie voor de Xbox en Xbox 360. Deze titels waren spirituele vervolgen op Metropolis Street Racer in alles behalve naam. Tu endoor maakte de studio nog de abstracte arcadeshooter Geometry Wars en de eigenzinnige first-person shooter The Club. Het laatste wapenfeit van Bizarre is de actiegame 007: Blood Stone, maar toch heeft de studio met name de reputatie van getalenteerde racegame-ontwikkelaar.
Dat zag Activision natuurlijk ook. De uitgever had met Call of Duty een jaarlijkse topper in het shootergenre te pakken en wilde hetzelfde succes in het racegenre. Wie anders dan Bizarre Creations zou dat kunnen leveren? Dus werd de Britse studio gekocht en ging men aan de slag met Blur, een arcaderacer die als unieke eigenschap aanvallende en verdedigende items bevat die tijdens het racen ingezet kunnen worden. Blur wist echter niet naar verwachting verkopen. Zo gingen er in de Verenigde Staten de eerste vijf dagen na release maar 31.000 keer kopietjes over de toonbank. Hoewel totale verkoopcijfers ontbreken, mag er na Activision’s aankondiging dat Bizarre wellicht verkocht wordt vanuit gegaan worden dat de game geen financieel succes is. Weinig hoop op een jaarlijkse, succesvolle serie dus, en genoeg reden voor de uitgever om de moed – toegegeven, erg snel – op te geven.
Bizarre’s probleem is eigenlijk dat het vooral goed is in het maken van racegames. En laat er nou bijna geen racegame meer zijn die tegenwoordig nog goed verkoopt. Zo werden er van Split/Second: Velocity gedurende de eerste maand ook maar 86.000 exemplaren verkocht. Ook Bizarre’s vorige racegame, Project Gotham Racing 4, verkocht in de eerste maand in de VS onder de 100.000 exemplaren, al komt dat mede door de concurrentie op het platform van Microsoft’s eigen Forza-serie.
Het uitbrengen van een goede racegame is dus geen garantie voor goede verkopen. Need for Speed: Hot Pursuit is vanaf vandaag verkrijgbaar en volgende week verschijnt Gran Turismo. Omdat het allebei langlopende series zijn, hebben deze titels meer kans op goede verkoopcijfers, maar het neemt niet weg dat het moeilijk is om een respectabel plekje binnen het genre te veroveren. Bizarre’s pogingen om zich in andere genres te specialiseren, waren in ieder geval ook niet om over naar huis te schrijven – The Club is hoogstens opmerkelijk en Blood Stone is nauwelijks noemenswaardig. In een industrie waar je specialisme maar door een kleine markt wordt gewaardeerd, kun je je maar beter leren aanpa en. Bizarre heeft die kwaliteit vooralsnog niet getoond. Het gerucht dat Microsoft intere e heeft in de studio zou een prima uitweg zijn. Mi chien kan het dan samen met Turn 10 Studios (Forza Motorsport) werken aan een ultieme racegame voor Xbox 360. Daar zou nog net genoeg ruimte voor zijn.