Tijdens een bezoek aan de ontwikkelaar in de eigen studio in Liverpool worden we warm onthaald door een markant figuur. Een roodharige, ietwat stevige vrouw met een schier onverstaanbaar accent stelt zich voor. Het blijkt Ami Langton te zijn, de PR-vrouw die op de vorige E3 internationale faam verwierf door al schreeuwend op een stand over Blur te vertellen. Waarbij Blur meer klonk als “”. Ami blijkt een schat van een vrouw te zijn (“you alright dear?”) en neemt ons mee naar het hol van de leeuw, een grote ruimte waar alle programmeurs en designers aan Blur werken.
Post-it
In de zaal staan tientallen PC’s in rijen naast elkaar opgesteld en lijkt het zo op het eerste gezicht meer op een grote
Waar je bij een ontwikkelaar allerlei IT-oplo ingen voor het bijhouden van de ontwikkelstatus zou verwachten, is de muur bij Bizarre bezaaid met gekleurde stickers. Bij de circuitdesigners bijvoorbeeld, hangen allemaal borden voor de verschillende levels. Soms hangt er een post-it in de trant van ‘de AI werkt nog niet helemaal lekker in bocht x’, maar leuker is hoe men de vooruitgang bijhoudt: iets kan alpha, beta of ‘just brilliant' zijn. Het mooiste schouderklopje dat je als designer kunt krijgen.
Historie
Voordat Bizarre Creations in 2007 overgenomen werd door Activision kende de ontwikkelaar al een rijke historie. In 1994 werd de studio opgericht als Raising Hell Software. De term ‘Hell’ in de naam van de ontwikkelaar stemde Sega destijds niet gelukkig en daarom ging men kort zonder naam door het leven. De eerste bekende game van Bizarre is Formula 1 voor de PlayStation, dat gelijk een wereldwijd succes werd. Op de Dreamcast ging de studio op dezelfde voet verder en scoorde het met Metropolis Street Racer in 2001 een grote hit. Tu endoor liet men al zien dat het talent niet eenzijdig bij racegames lag door Fur Fighters te maken, een third-person shooter in een kinderlijke dierenwereld.
Het moment dat Bizarre echt bekend werd, is ten tijde van de eerste Project Gotham Racing-game. Hoewel de serie nog vers in het geheugen zit, is de eerste Project Gotham Racing ook alweer negen jaar oud. Deel twee, drie en vier waren vervolgens allemaal racegames van formaat, waarbij vooral de onlinemodus bloeide en het woord ‘kudos’ nieuw elan kreeg.
Wat anders
Rond 2005 besloot Bizarre dat het weer tijd was voor een nieuwe uitdaging. Geïntroduceerd als minigame in Project Gotham Racing 2 bracht men Geometry Wars: Retro Evolved uit op Xbox Live Arcade en bracht het daarmee de oude vertrouwde top-down shooter weer tot leven. De game is onlangs ook uitgebracht voor de iPad. In lijn met Geometry Wars is ook de ritmische titel Boom Boom Rocket, uitgebracht op Xbox Live Arcade in 2007. De game combineerde Dance Dance Revolution met kla ieke explosies in Geometry Wars-stijl en wist daarmee een fri e wind door het muziekgenre te laten waaien.
De grootste niet-racer die Bizarre tot dusverre ontwikkelde is echter The Club. De race-roots van Bizarre zijn duidelijk in deze shooter merkbaar. Binnen een bepaalde tijd moet je door een level heen schieten en gaat het allemaal om het aantal punten dat je haalt door combo’s te maken. Met The Club liet Bizarre zien dat ook de combinatie van shooter- en race-elementen tot een toffe game kunnen leiden. Hoewel de game geen klapper van formaat werd, mi tond het destijds niet als snack. Daarbij leverde het Bizarre de inspiratie op die bij Blur ook centraal staat: een actiegedreven race-ervaring.
Terug in het heden is Blur de volgende uitdaging. Mario Kart voor volwa enen is het etiket dat de game vanaf de aankondiging heeft gekregen, en daar is niets mis mee. Al racende pik je talloze power-ups op en hoewel dit aanvankelijk tot platvloerse, rechttoe rechtaan races lijkt te leiden, bieden de power-ups juist een strategische schil die de game zoveel intere anter maakt. In onze preview van vorige maand maakten we al duidelijk dat Blur eigenlijk alles heeft om het gevecht aan te gaan met die andere grote arcaderacer van Britse komaf, die zo’n beetje tegelijkertijd uitkomt: Split/Second Velocity.
Aan de ervaring van Bizarre Creations zal het falen van de game in ieder geval niet liggen. Sinds de eerste racegame in 1996 gaat het de ontwikkelaar voor de wind en men kan teren op ruim veertien jaar game-ervaring. Eind mei gaan we zien of het genoeg is om van Blur de volgende klapper te maken.